Особым днем предпразднства Рождества Христова является последний день перед праздником — Навечерие Рождества Христова (Рождественский сочельник). Навечерие – канун (предшествующий день) праздника.
Значению дня как наивысшей ступени в подготовке к празднику соответствует особая строгость поста, предусматриваемая монастырским Уставом для Рождественского сочельника. Вкушение пищи разрешается один раз в день, после вечерни, то есть после того, как в храме будут пропеты тропарь и кондак празднику.
В последний день предпразднства нарастает внимание к конкретным обстоятельствам Рождества Христова и участникам этого события, и, в отличие от тропаря «Готовися, Вифлееме…», раскрывающего таинственный, богословский смысл ожидаемого празднования, тропарь сочельника звучит так:
ТРОПАРЬ СОЧЕЛЬНИКА
«Написовашеся иногда со старцем Иосифом яко от Семене Давидова, в Вифлееме Мариам, чревоносящи безсеменное рождение: наста же время Рождества, и место ни единоже бе обиталищу: но якоже красная палата, вертеп Царице показашеся. Христос раждается, прежде падший воскресити образ».
Русский перевод: «Однажды отметилась в переписи со старцем Иосифом как происходящая от семени Давида в Вифлееме Мария, имеющая во чреве бессеменно зачатый плод. Настало же время рождения, и не было нигде им места для пристанища, но как красная палата, явилась Царице пещера. Христос рождается, дабы воскресить прежде падший образ (Адамов)»
Богослужение этого дня начинается с торжественных Царских часов и Изобразительных. Ради сугубого воздержания в первой половине дня Литургия не совершается и пища не принимается. В приходской практике – из снисхождения к немощи мирян – в первой половине дня после Изобразительных начинается празднование Рождества Христова. Первая часть праздничного Богослужения ( Навечерие Рождества или Рождественский сочельник) состоит из Великой вечерни с многочисленными ветхозаветными чтениями в соединении с первой праздничной Литургией – свт. Василия Великого. По окончании Божественной литургии, на середину храма выносится свеча, священнослужители встают перед ней и вместе с народом поют тропарь и кондак Рождества Христова. После вечерни, то есть после того, как в храме будут пропеты тропарь и кондак празднику, разрешается вкушение пищи один раз в день.
ЦАРСКИЕ ЧАСЫ
Особенное место в богослужении сочельника занимают так называемые великие, или «царские», часы (часы навечерия). Они не присоединяются к другим службам, как обычно (1-й час к утрене, 3-й и 6-й перед Литургией, 9-й перед вечерней), а составляют специальную отдельную службу с присоединением к ним чина Изобразительных.
На них читаются подобранные к теме праздника псалмы, а также соответствующие отрывки из Ветхого и Нового Заветов, поются особые тропари Рождеству. Темы четырех часов условно соответствуют четырем основным событиям Рождества: час первый – прибытие в Вифлеем; час третий – Рождество Христово и поклонение пастухов; час шестый – поклонение волхвов; час девятый – бегство в Египет.
ВЕЛИКАЯ ВЕЧЕРНЯ
Особенным праздничным элементом в этой вечерне являются стихиры на Господи воззвах и чтения.
Радостному напеву стихир вполне отвечает и содержание их, полное священного восторга.
Вот избранные стихиры Великой Вечерни:
Придите возрадуемся Господеви, настоящую тайну сказующе: средостение градежа разрушися, пламенное оружие плещы дает, и херувим отступает от древа жизни, и аз райския пищи причащаюся, от негоже произгнан бых преслушания ради, неизменный бо образ Отеч, образ присносущия Его, зрак раба приемлет, от неискусобрачныя Матере прошед, не преложение претерпев: еже бо бе пребысть, Бог Сый истинен: и еже не бе прият, человек быв человеколюбия ради. Тому возопим: Рождейся от Девы Боже, помилуй нас.
Русский перевод: Придите, возрадуемся о Господе, изъясняя настоящую тайну. Отделявшая нас от Бога преграда разрушена, и огненный меч отстраняется; херувим отступает от древа жизни, и я причащаюсь пищи рая, откуда был изгнан за непослушание. Ибо неизменный образ Отца, отражение вечности Его, Сын Божий, принимает вид раба, родившись от незнающей брака Матери, не претерпев изменения. Он остался, чем был, Богом истинным, а из любви к людям, сделавшись человеком, принял то, чем не был. Воскликнем Ему: Боже, Родившийся от Девы, помилуй нас!
Что Тебе принесем, Христе, яко явился еси на земли, яко человек нас ради? Каяждо бо от Тебе бывших тварей благодарение Тебе приносит: ангели — пение; небеса — звезду; волсви — дары; пастырие — чудо; земля — вертеп; пустыня — ясли; мы же — Матерь Деву. Иже прежде век Боже, помилуй нас.
Русский перевод: Что Тебе принесем, Христе, за то, что Ты явился на земле как человек, ради нас? Ибо каждое из творений, Тобой созданных, приносит Тебе благодарение: ангелы – пение, небеса – звезду, волхвы – дары, пастухи – созерцание чуда, земля – пещеру, пустыня – ясли, мы же – Матерь Деву. Прежде веков Сущий Боже, помилуй нас!
Затем следует чтение восьми пророчеств из Ветхого Завета– паримий – вместо обычных трех для двунадесятого праздника. Паримии открываются чтением первых строк книги Бытия о сотворении мира (Быт. 1, 1-13) – «В начале сотворил Бог небо и землю…». Последующие пророчества расположены в хронологическом порядке и производят впечатление чтения целой Библии в сокращении. Из пророчеств выбраны самые поразительные и прямые, говорящие о рождении Мессии и указывающие на частные обстоятельства Рождества.
Ветхозаветные чтения включают:
1) библейский рассказ о сотворении мира (Быт. 1:1-13);
2) пророчество Валаама о звезде от Иакова (Чис. 24:2-з; 5—9; 17—18);
3) пророчество Михея о рождении князя Израильского в Вифлееме (Мих. 4:6-7; 5,2—4);
4) пророчество Исаии об отрасли от корня Иессеева (Ис. 11:1-ю);
5) пророчество Варуха о Мессии (Вар. з, 36—38; 4,1—4);
6) толкование видения Навуходоносора о колоссе на глиняных ногах (Дан. 2:31-36; 44—45);
7) пророчество Исаии о рождении Младенца, чье имя — Бог Крепкий (Ис. 9:6-7);
8) пророчество Исаии о рождении Сына от Девы (Ис. 7:10-16; 8,1—4; 8—10).
Это чтение дважды прерывается пением, начинаемым самим чтецом, в знак восторга, в какой приходит чтец от содержания паремий.
Источники: Ирина Высоковская . Из книги «Христианские праздники. Рождество Христово» Под ред. проф. М. Скабаллановича. Киев, 1916 г. – Репринтное издание. Свято-Троицкая Сергиева Лавра, 1995 г. Азбука.ru «Предпразднуем, людие, Христово Рождество…» Правмир.ru
Митрополит Илларион Алфеев. Православие. Том 2. Азбука.ru